天干地支是古人用于记忆年、月、日、时、方位、数据等的方法符号。年月日时为时间，方位为空间，所以，天干地支就是代表时空体系的符号。

天干地支简称干支，依据战国末年各国使馆长期积累下来的材料编成的史书《世本》中说：“容成作历，大桡作甲子”，“二皆黄帝之臣，盖自黄帝以来，始用甲子纪日，每六十日而甲子一周。”由此可见，干支是大桡所创制，大桡“采五行之情，占斗机所达。识做甲乙之名日，谓之干，作子丑之名月，谓之支，有事于天则用日，有事于地则用月，阴阳之别，故有支干名也。”

天干

干乃天行之气，故称为天干。天干共有十个，其固定的顺序为：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。天干简称为“干”。其中甲、丙、戊、庚、壬为阳性，乙、丁、己、辛、癸为阴。
根据 《群书考异》的记栽，十天干的含义各不相同：   
“甲” 是“拆”的意思，指万物剖符而出；
“乙” 是“轧”的意思，指万物出生，抽轧而出；
“丙” 是“炳”的意思，指万物炳然著见；
“丁” 是“强”的意思，指万物丁壮；
“戊” 是“茂”的意思，指万物茂盛；
“己” 是“纪”的意思，指万物有形可纪识；
“庚” 是“更”的意思，指万物收敛有实；
“辛” 是“新”的意思，指万物初新皆收成；
“壬” 是“任”的意思，指阳气任养万物之下；
“癸” 是“揆”的意思，指万物萌芽。

天干配方位为：甲乙东方，丙丁南方，戊己中央，庚辛西方，壬癸北方。

天干五合为：甲己合化土，乙庚合化金，丙辛合化水，丁壬合化木，戊癸合化火。天干亦可配人体，配身体：甲头，乙肩，丙额，丁舌齿，戊己鼻面，戊又为肋，己又为腹，庚为脐轮及筋，辛为胸、壬为轻、癸为足。配脏腑：甲胆，乙肝，丙小肠，丁心，戊胃，己脾，庚大肠，辛肺，壬膀胱，癸肾。

地支

地支乃四时运行的顺序。地支共十二个，固定的顺序为：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，地支简称为“支”。其中子、寅、辰、午、申、戌为阳，丑、卯、已、未、酉、亥为阴。

以一年而言，则为十二个月，以一日而言，则为十二个时辰，以太阳运行黄道一周而言，则为十二宫（或星座)。地支共有子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、西、戌、亥等十二支。
同样, 《群书考异》也指出十二地支的含义：   
“子” 是 “孽” 的意思， 指万物繁茂：
“丑” 是 “纽” 的意思， 即萌而系长；
“寅” 是 “演” 的意思， 指幵始生长；
“卯” 是 “冒” 的意思， 指万物冒地而出；
“辰” 是 “震” 的意思， 物经震动而长；
“巳” 是 “已” 的意思， 指万物已成；
“午” 是 “忤” 的意思， 指万物盛大枝柯密布；
“未” 是 “昧” 的意思， 指阴气已长，万物稍衰，体暧味；
“申” 是 “身” 的意思， 指万物的旮体都已长成；
“酉” 是 “老” 的意思， 指万物老极而成熟；
“戌” 是 “灭” 的意思， 指万物消灭归土；
“亥” 是 “核” 的意思， 指万物收藏转坚核。

地支配属五行：寅卯属木，寅属阳木，卯属阴木，巳午属火，巳属阳火，午属阴火；申酉属金，申属阳金，酉属阴金；子亥属水，子属阳水，亥属阴水，辰戌丑未属土，辰戌属阳土，丑未属阴土，辰丑藏干有水故为湿土，未戌藏干有火故为燥土。

地支配属方位及季节：寅卯辰东方，属春季；已午未南方，属夏季：申酉戌西方，属秋季：亥子丑方，属冬季。

地支配属生肖：子鼠，丑牛，寅虎，卯兔，辰龙，巳蛇，午马，未羊，申猴，酉鸡，戌狗，亥猪。

地支亦可配人体。配身体：子耳，丑肚腹脚，寅手发，卯指，辰肩胸，巳面咽齿，午眼，未脊梁，申经络，酉精血，戍命门及腿足，亥头。配脏腑：子膀胱及三焦，丑脾，寅胆，卯肝，辰胃，巳心，午小肠，未脾，申大肠，酉肺，戌胃，亥肾及心包。